Nascido no Barreiro, em 31 de Dezembro de 1943, José Manuel Barreto começou a cantar em público com cerca de 11 anos de idade. Aos 13 anos, tornou-se artista exclusivo do programa Cliper Musical, o que lhe propiciou a oportunidade de conviver com grandes nomes da canção nacional, como Tristão da Silva, Max, Maria de Lurdes Resende, Carlos Ramos e Rui de Mascarenhas. Embora só tenha assumido em pleno a carreira de fadista em idade madura, estava predestinado a cantar o fado.
O seu primeiro disco, Amor Presente, foi lançado em 1988, com produção musical de Luís Pedro Fonseca. Pouco tempo depois, começou a actuar como fadista profissional na já encerrada casa Nove e Tal, onde cantavam Teresa Tarouca e Nuno da Câmara Pereira. Em 1995, grava dois temas – “O palhaço” e “Carta ao Vento” – editados na Antologia do Mais Triste Fado, de que participam outros 15 fadistas de grande reconhecimento, entre eles, Fernando Maurício, Manuel de Almeida, Rodrigo, Argentina Santos e Beatriz da Conceição. Em 2001, edita o seu segundo disco a solo, Fado de Santa Luzia.
Desde 1994, quando o Cube do Fado foi inaugurado, participa regularmente do elenco da casa, onde actua até hoje. Também podemos ouvi-lo aos domingos no Velho Pátio de Santana e, de tempos em tempos, em outras casas de renome como convidado.
Participou recentemente do espectáculo Sombras, encenado por Ricardo Pais, e encontra-se, no momento, em lançamento o seu terceiro disco “FADOS” editado pela IPlay.

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